2001年9月11日，对于哥伦比亚特区空军国民警卫队的希瑟·彭尼中尉来说，本应是典型的一天。彭尼在2016年接受《历史》杂志采访时回忆说，那天早上，她正在安德鲁斯空军基地参加一个简报会，计划当月的训练行动。大约上午8点45分，有人探进房间说:“嘿，有人刚刚飞进了世贸中心。”

希瑟·“幸运”·彭尼中尉毕业于普渡大学，主修文学。她本来打算当一名教师。当国会向女性开放战斗航空时，彭尼立即报名参加。她想成为一名战斗机飞行员，就像她的父亲约翰·彭尼(John Penney)一样。彭尼是一名退休的空军上校，曾在越南执行过战斗任务，现在是联合航空公司(United Airlines)的商业飞行员。训练结束后，她被分配到空军国民警卫队第121战斗机中队。

9月11日早上

那天纽约市的天气非常晴朗，天空湛蓝。“我们以为这是一架小型通用航空飞机，或者，你知道，一些小型飞机可能有……搞砸了他们使用乐器的方式，”彭尼回忆道。大家以为是一架通用航空飞机犯了一个严重的错误，于是他们又回去开会了。

几分钟后，又有人敲门，有人说:“嘿，又有一架飞机撞上了世贸中心。”很明显:美国受到了攻击。他们冲到附近的电视机前，看到了燃烧的双子塔。正如彭尼所说，那时“我们意识到我们的世界突然发生了变化”。

没有时间武装他们的F-16战斗机

当简报室里一片混乱时，彭尼的指挥官马克·萨斯·萨斯维尔上校(Marc“Sass”Sasseville)盯着她的眼睛说:“幸运的是，你要和我一起去。”他们匆忙赶到飞行前区，穿上飞行服。没有时间武装他们的F-16战斗机，所以他们几乎没有武装，只带着无畏的勇气执行任务。

但任务是什么?他们要去哪里?他们在找什么?关于该做什么，没有明确的命令。就在飞行员穿上飞行服跑向飞机的混乱中，五角大楼被劫持的美国航空公司(American Airlines) 77号航班撞到了。有报道称，第四架飞机，即从新泽西州纽瓦克起飞的联合航空93号航班也在那里。空军司令部推测，它还将前往华盛顿，对五角大楼、白宫或国会大厦进行另一次袭击。

通常情况下，F-16战斗机的飞行前准备需要半个小时，这样飞行员就可以有条不紊地完成一份清单。作为一名新兵，彭尼唯一的战斗经验是在训练中。当他们跑向飞机时，她开始检查清单。萨塞维尔拦住她，大声叫道:“幸运仔，你在干什么?把你的屁股抬上去，我们走!”她迅速爬进驾驶舱。她一边发动引擎，一边对地勤人员大喊，要他们拉住轮子的挡块。

得到飞行控制中心的许可后，两架飞机的加力燃烧室喷出数千磅的推力，起飞后向西北方向飞去，这是第四架飞机最后已知的位置。有消息说他们接到了射杀命令。知道他们乘坐的是没有武装的飞机，这只能说明一件事。他们将执行一项“神风特攻”任务，撞上93号航班，一架波音757飞机，其重量几乎是F-16战斗机的7倍。他们就进攻计划达成了一致。萨斯维尔将瞄准757的驾驶舱，而彭尼将瞄准飞机的尾部。

当他们飞过安德鲁斯空军基地，在大约3000英尺的低空飞行时，他们可以看到五角大楼冒出滚滚黑烟。

希瑟·彭尼的父亲可能是联合航空93号航班的飞行员

除了手头的任务，希瑟·彭尼中尉脑子里没有太多别的事情。她已经接受了93号航班乘客的命运，相信无论她成功与否，他们都会死。在飞机坠毁前，她有过短暂的弹射念头，但很快打消了这个念头，因为她知道自己只有一次机会，不想错过。她甚至没有想到，美联航93号航班的飞行员有可能是她的父亲，他经常从东海岸城市起飞。事实证明，他没有。

在接下来的90分钟里，彭尼和萨斯维尔不断地在华盛顿上空搜索，寻找第四架客机。“我们什么也没找到，”彭尼告诉《历史》杂志。执行任务大约一个小时后，彭尼和萨斯维尔听说93号航班在宾夕法尼亚州的一片田野里坠毁了。飞机上的乘客英勇地阻止了劫机者到达他们的目标。

现在任务从拦截变成了净化空域。当天上午，并非所有在空中飞行的飞机都知道FAA已下令在全国范围内禁止所有民用飞机起飞，无论目的地如何。在民用空中交通管制员的协助下，彭尼和萨斯维尔开始让所有飞机离开华盛顿地区，并命令它们尽快降落。他们还确定了在五角大楼协助救援的第一架飞机。

彭尼和其他飞行员奉命在美国总统飞回家时保护他

袭击发生时，乔治·w·布什总统正在佛罗里达州萨拉索塔参加一所小学的活动。当他被告知第二架飞机撞上了世贸中心，美国正遭受袭击时，他被护送回空军一号，并被带到当时最安全的地方——路易斯安那州的巴克斯代尔空军基地。布什随后飞往贝尔维尤的奥法特空军基地，以便在飞回华盛顿之前更好地处理局势

傍晚时分，是时候把总统送回家了。彭尼的飞机和其他在华盛顿特区上空巡逻的飞机都配备了实弹。他们还获得了“自由射击”的权力，这意味着飞行员可以决定向任何被认为是威胁的民用飞机开火，而不必等待授权。在最初的袭击发生几个小时后，尚不清楚是否会有更多的袭击发生。

希瑟·彭尼被提升为少校，在伊拉克服役了两次

从那天起，希瑟·彭尼在伊拉克服役两次，被提升为少校，退休后目前在洛克希德·马丁航空公司工作。她有时间反思她在2001年9月11日的经历，以及93号航班上乘客的勇敢。

“我用生命做了一个决定，我发誓要保护和捍卫，但这些只是普通人，母亲、父亲、学校老师、商人，”彭尼告诉《历史》杂志。“他们是真正的英雄。”